«La crisis económica no debería impedir investigar nuestro origen»

En el año 1994 Ronald Clarke tuvo su primer contacto con Little foot. En una caja encontró las primeras piezas de lo que le pareció un pie de australopithecus. En otra caja de restos de primates localizó huesos similares del pie izquierdo pero no era su lugar. Las piezas aparecieron en una explotación minera en Sterkfontein (Sudáfrica). Cuando quiso bajar allí, en una profunda y oscura cueva encontraron, tras un día y medio de búsqueda, incrustado en la roca, la parte que casaba con los huesos de la caja. Eran los restos de una hembra de Australopithecus prometheus. Recientes dataciones la sitúan como la abuela de la humanidad, con 3,6 millones de años. Es incluso más antigua que Lucy. La relación de Clarke con Little Foot es curiosa y larga. Desde el año 1994 lleva trabajando en un esqueleto completo al que sólo un explosivo minero eliminó los restos de los dedos del pie. En septiembre la podremos conocer pero hoy podrán escuchar su historia en una charla pública que arrancará a las 20.00 horas en el salón de actos del Cenieh y que se retransmitirá vía streaming en www.cenieh.es. Pregunta.- ¿Cómo encontró a Little Foot?Respuesta.- En 1978 se habían hecho trabajos mineros en las cuevas de Sterkfontein y aparecieron restos de animales que se guardaron en cajas. Al revisar algunas de ellas en 1994 encontré fósiles que se creía que eran de animales pero vi que eran otra cosa. Al ir al lugar de donde proveían, muy lejos, a mucha profundidad vimos una cueva muy grande y oscura. Allí en una especie de rincón, en un área pequeña y empinada aparecieron los fósiles que casaban con aquellos que encontramos en la caja. Al excavar descubrimos que estaban las piernas pero no la parte del tronco ni el cráneo. Entonces pensábamos que era imposible. Tenía que estar completo. Vimos que había una caída de la estratigrafía y una capa de estalagmitas pero apareció completo.P.- ¿Es el único resto?R.- Es el único australopithecus, en otra zona de la cueva han aparecido fauna pero son chimpancés y otros animales que nos han ayudado a saber en qué ambiente vivió, un bosque tropical.P.- Está completo entonces. ¿Cómo ha tardado tanto tiempo en la extracción de los fósiles? Lleva más de 20 años.R.-  El fósil estaba muy incrustado en la roca. En la zona de excavación sólo podía trabajar uno perfilando el esqueleto. Después se cortó en rocas y desde entonces se trabaja en el laboratorio. Ya estamos terminado y calculo que para septiembre podamos presentar el esqueleto completo a la comunidad científica.P.- ¿Qué falta?R.- Quedan algunas costillas y vértebras que están muy unidas a la roca pero creo que para septiembre se podrá conocer.P.- ¿Cuáles son las características más destacadas de Little Foot?R.- Es mucho más alto,  y más grande que Lucy aunque también es una hembra como ella. Era bípeda, las piernas empiezan a ser humanas, la mano tiene el pulgar (dedo prensil) como el de los humanos. La mano es muy grande para ayudarse a subir a los árboles. Y los brazos largos como los de los primates. En cuanto al cráneo la cara es plana, se parece a la de un gorila, con la frente ancha y tiene los dientes muy grandes.P.-  Con partes tan humanas y otras tan relacionadas con los primates y las dataciones que se acaban de conocer de 3,67 millones de años, ¿puede ser la abuela de la humanidad?R.- Hay tres posibles ancestros comunes a la especie. Esta Little Foot pero en Etiopía y en Kenia hay otros hallazgos que también podrían serlo. O podría haber más que aún no se conocen.P.- Diversa especies, en un mismo espacio, en una misma época. ¿Es posible?R.- El planteamiento antiguo era la sucesión cronológica de especies pero no había buenas cronologías y tampoco fósiles suficientes. Ahora hay más tecnología aplicada al estudio de muchos más restos, se tiene más información y se puede pensar en la coexistencia de especies. Un ejemplo es Olduvai donde conviven en el tiempo hasta cuatro especies diferentes. Considero que entonces habría diversificación en la evolución humana aunque serían más parecidos a los primates. Por eso centros como el Cenieh y proyectos como el de Atapuerca son necesarios para poder descubrir nuestra propia historia.P.- La crisis ha golpeado de lleno la investigación en España y a los jóvenes investigadores.R.- Los problemas económicos no deben impedir investigar la prehistoria humana porque es importante conocerla para saber más sobre nuestra cultura, sobre porqué somos como somos. Saber de dónde venimos es vital para nosotros y por eso es importante que centros como este del Cenieh puedan investigar el pasado no sólo en España sino también en África como están haciendo Mohamed Sahnouni o Sileshi Semaw que conozco de nuestros trabajos en África y que investigan aquí en el Cenieh.P.- La cueva de Little Foot suena un poco a la Sima de los Huesos. ¿Conoce Atapuerca?R.- Conocí el yacimiento por Emiliano Aguirre. En los años 70 en Nairobi me comentó que habían aparecido unos pocos restos. Desde entonces claro que conozco Atapuerca por las publicaciones, sigo la información y una de las razones de venir es la oportunidad de poder conocer los yacimientos y ver el Museo asociado (los visitará el viernes). Es fantástico que de los pocos restos que yo conocí ahora hayan conseguido tanto. Sé lo difícil que es bajar a una cueva y las condiciones tan malas de trabajo que hay y por eso me merecen toda la consideración.