«Debemos ser capaces de evitar la aparición de enfermedades»

María Blasco tiene una guerra abierta con los telómeros. Son células que se asocian al rejuvenecimiento células y que podrían ser la clave del elixir de la eterna juventud o, al menos, la reducción de enfermedades asociadas al envejecimiento. Pero la guerra que más desgasta es la de tener un perfil casi único: científica, directiva y jefa de equipo de investigación. Reconoce que «no hay igualdad salarial en la ciencia» per además ha tenido que pelear porque la crisis afectara lo menos posible al centro de investigaciones oncológicas (CNIO) que dirige. Hoy explicará su trabajo e investigaciones en la conferencia que cierra el programa Acercando la Ciencia de la Unidad de Cultura Científica de la Universidad de Burgos.

Pregunta.-¿Qué son los telómeros y las telomerasas?

Respuesta.-Los telómeros son una especie de capuchones protectores que hay en los extremos de los cromosomas, que son las estructuras donde están los genes. Los telómeros son esenciales para la vida. La telomerasa es un enzima que alarga los telómeros durante el desarrollo embrionario pero después del nacimiento se apaga de tal modo que tenemos que vivir con los que hemos nacido. Éstos se erosionan conforme vamos cumpliendo años. De ahí que se consideren un marcador biológico del envejecimiento .

P.-¿Qué papel juegan estos elementos en el desarrollo de enfermedades como el cáncer?

R.-Las células sanas acortan sus telómeros conforme nuestro organismo se regenera . Cuando los telómeros son tan cortos que ya no permiten la regeneración, aparece la disfunción de los órganos y enfermedades asociadas con el envejecimiento. También hay personas que tienen mutaciones en telomerasa al nacer con telómeros muy cortos y van a desarrollar enfermedades degenerativas de las consideradas raras. Las células del cáncer, son diferentes de las células sanas en el hecho de que sus telómeros no se acortan porque han activado de manera aberrante a la telomerasa. Podríamos decir que son células potencialmente inmortales. En el caso de cáncer, intentamos quitarle la inmortalidad atacando a la telomerasa y destruyendo los telómeros.

P.- El proceso con células sanas será el inverso ¿En qué parte del proceso están?

R.-En mi grupo hemos demostrado que se puede usar la telomerasa para frenar el envejecimiento y así retrasar la aparición de muchas enfermedades asociadas. Hemos demostrado que el acortamiento de telómeros es uno de los procesos moleculares que están en el origen del envejecimiento y de la mayor parte de las enfermedades asociadas.

P.- Entonces, ¿el elixir de la eterna juventud está en la telomerasa?

R.-En parte si. Esto es lo que indican los resultados obtenidos en células y ratones. En células, la telomerasa es suficiente para que las células se mantengan jóvenes de manera indefinida. Son inmortales, siempre que se las alimente. En ratones, mi grupo demostró que la activación de la telomerasa en el organismo adulto triplicaba el tiempo de juventud de los ratones y llegaban a vivir, de media un 40%. más. Si el efecto fuese el mismo en humanos sería como tuviéramos el aspecto de 30 años cuando cumplimos los 70, y además viviéramos de media unos 130 años.

P.-¿Trabajan en rejuvenecer esa telomerasa pero ya saben porqué se apaga al nacer?

R.-Sabemos que se apaga asociado al proceso de especialización celular. Pero no conocemos los detalles de como ocurre esto.

P.- ¿Cómo buscan despertarla?

R.-En mi grupo lo hemos hecho de varias maneras. Por una parte hemos introducido directamente el gen de la telomerasa en el organismo adulto usando terapia génica, que es una estrategia terapéutica valida para introducir genes en el organismo. Ademas lo hemos hecho de manera que estos genes no se integran en el genoma y por lo tanto, no modifican genéticamente nuestras células, ni se puede transmitir a la descendencia. Simplemente se permite la expresión de la telomerasa unas pocas multiplicaciones celulares, lo cual hemos demostrado que es suficiente para alargar los telómeros cortos y hacer que los ratones vivan mas tiempo porque aumentamos el tiempo de juventud y retrasamos el envejecimiento y las enfermedades asociadas, incluido el cáncer. También lo hemos hecho mas recientemente generando unos ratones que tienen telómeros el doble de largo de lo normal de la especie, sin alterar los genes. Lo hemos hecho por técnicas epigenéticas. El resultado ha sido el mismo.

P.-Si logran controlar esos elementos celulares, ¿viviremos más?

R.-Los ratones viven más. Pero lo importante es que tienen menos enfermedades. Ese debería ser el objetivo en humanos: ser capaces de evitar la aparición de enfermedades y que cuando estas aparezcan sepamos curarlas mejor. Para ello, estoy convencida que es necesario entender a nivel molecular por que envejecemos ya que eso es el ‘germen’ de la mayor parte de las enfermedades no infecciosas que nos afectan y que crean mucho sufrimiento en nuestra sociedad.

P.-¿Con qué equipo cuenta para esta investigación?

R.-Ahora mismo somos 13 personas y yo misma. Hemos llegado a ser casi 20 pero el grupo se ha reducido porque hay menos dinero de proyectos para contratar personal y para investigar.

P.-Es científica y mujer, ¿porqué es tan escaso su perfil?

R.-Las mujeres aun no hemos llegado a ocupar el 50% de puestos de dirección de investigación o de dirección de centros de investigación a pesar de que hace ya mas de 30 años que hay tantas mujeres como hombres preparadas al máximo nivel. No hay tampoco igualdad salarial en la ciencia. Es mas, los países donde mejor pagada esta la profesión de científico son los países donde hay mas desigualdad, a excepción de los nórdicos. Hay muchos mecanismos que operan en que las mujeres se pierdan por el camino. Primero los estereotipos de genero no son un buen espejo en el que mirarse porque nos devuelven la imagen de la mujer que llega a lo mas alto, que manda, que decide; los sesgos inconscientes hacen que tanto hombres como mujeres valoren peor a las mujeres a igualdad de méritos; la falta de flexibilidad de horarios, y los horarios excluyentes de las mujeres que tienen una familia poniendo reuniones después de las cinco de la tarde; y si a esto se suma que las bajas paternales no son iguales a las maternales hace que las mujeres pierdan la confianza en ellas mismas, y que incluso las que se habían puesto una meta muy alta, puedan acabar por tirar la toalla.

P.-¿Con quién tiene peores peleas con los telómeros con la administración?

R.-Con lo segundo. Los investigadores del CNIO hemos luchado con uñas y dientes, e incluso con menos recursos hemos conseguido mantener nuestra producción científica e incluso aumentar muchísimo los ingresos por actividades de innovación. Sin embargo, es cansado estar luchando cuando deberíamos estar planificando la investigación, y nos gustaría que aumentase el apoyo a la ciencia y sobre todo que se reconociera nuestro trabajo y se flexibilizaran las cosas para permitirnos no ya mantenernos donde estamos, sino crecer y seguir creando nuevos descubrimientos, fármacos, y en definitiva avanzar en la prevención, diagnostico y tratamiento del cáncer.