«El Cenieh tiene un potencial enorme para iluminar el pasado»

Por sus manos y por sus ojos han pasado los hitos de la evolución humana mundial. Excavó las huellas de Laetoli (Tanzania), participó en el descubrimiento de Lucy, descubrió al ancestro más antiguo el Ardipithecus ramidus (4,4 millones de años). También dirigió el descubrimiento del Homo sapiens idaltu y participó en el hallazgo y descripción del Australopithecus garhi. Estos días ha conocido de cerca, aunque no es la primera vez que se acerca a Burgos, los yacimientos de Atapuerca, especialmente sus fósiles humanos, y el trabajo y equipamiento que se realiza en el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (Cenieh). Aquí imparte hoy la primera Cajaviva-Cenieh Distinguished Annual Lecture con una conferencia ‘Pasado, presente y futuro de la Paleoantropología: una visión desde Afar’ y no descarta colaboraciones con el Centro de Investigación en Evolución Humana que codirige en la Universidad de Berkeley. Aunque antes vuelve a Middle Awash de Etiopía para lavar y consolidar el fósil localizado en la zona las pasadas navidades que con 100.000 años de antigüedad puede compararse con los de Atapuerca.

Pregunta.- ¿Cómo ve el presente y el futuro de la Paleoantropología?

Respuesta.- La paleoantropología es, por definición, multidisciplinar, y requiere de expertos de las ciencias biológicas, físicas y sociales. En la actualidad hay cada vez más integración entre estos campos, pero creo que todavía puede haber más en el futuro. Lo que más me preocupa es la disminución global del trabajo de campo, las excavaciones, que son necesarias para producir datos importantes.

P.- ¿Conoce Atapuerca? ¿Qué opina del yacimiento y del proyecto desarrollado?

R.- Conozco Atapuerca desde los 80, visité la sierra en los 90 y sigo los resultados desde entonces. Creo que es el proyecto más importante de toda Europa y el CENIEH es ahora la referencia de oro sobre cómo se debe construir una infraestructura paleoantropológica.

P.- En Atapuerca seguimos muy de cerca la campaña de excavación y la posterior publicación de sus hallazgos. En el caso de Aridipithecus ramidus se necesitaron 15 años de análisis antes de su publicación. ¿Porqué y cómo contener tanto tiempo tanta información?

R.- Por todas las razones mencionadas antes. Muchas de las publicaciones paleoantropológicas hoy en día se han convertido en click-baits (ciberanzuelos o pescaclics), para investigadores y revistas. Detrás de todo esto está nuestro interés en los fósiles humanos, pero nuestros ancestros solo representan uno de los actores de esta película. Queríamos saber todo lo que fuera posible sobre su mundo, desde los murciélagos a los osos gigantes, al polen, las semillas, la madera fósil, el sedimento, la comida, y así, sin fin. Esas respuestas requieren datos y los recogimos de las excavaciones durante muchos años. Todas esas evidencias se tienen luego que trasladar a la capital de Etiopía. El esqueleto parcial de Ardi necesitó años para poder ser liberado de las rocas, y después se tuvo que escanear, restaurar, estudiar, comparar...

P.- ¿La inmediatez no casa con el estudio de lo que pasó hace millones de años?

R.- La paleoantropología requiere trabajo continuado y a largo plazo que incluya una coordinación muy cuidada entre las diferentes disciplinas. Las publicaciones sobre Ardi fueron el mayor envío desde el Apolo 11, con docenas de autores de muchísimos países, incluyendo España. Supone más de 600 páginas en artículos científicos sobre un periodo que, hasta entonces, era un agujero negro. La investigación de calidad, y las respuestas adecuadas, requieren tiempo. De hecho, en 2016 regresamos al yacimiento y encontramos fósiles adicionales, así que hasta el trabajo sobre Ardi continúa en la actualidad.

P.- ¿Conoce Homo antecessor, la mandíbula de Sima del Elefante? ¿Cómo los valora?

R.-Esa es una de las razones por las que me hace tanta ilusión estar aquí, para poder ver de primera mano estos fósiles.

P.- ¿Cómo valora el Cenieh? ¿Se plantean alguna colaboración?

R.- Lo conocí personalmente el viernes y estoy impresionado por todos sus logros. Pero todavía más impresionado estoy por su potencial enorme para iluminar el pasado. Estamos activamente discutiendo la posibilidad de expandir nuestras conexiones.

P.- ¿En qué está ahora? ¿Cuáles son sus actuales proyectos?

R.- Nuestro proyecto continúa. Comenzó hace mucho tiempo, como Atapuerca. Durante décadas hemos explorado la zona del Middle Awash de Etiopía, y continuamos allí. Nuestro último hallazgo ocurrió el día de Navidad del año pasado, y de Burgos regreso directamente a los laboratorios en Addis Abeba para lavar y consolidar este fósil, empezando este mismo lunes. Es uno entre literalmente miles de fósiles nuevos de un periodo que abarca desde 100.000 años a un millón de años. Es muy emocionante explorar en África una secuencia que es, en tiempo, equivalente a la de Atapuerca.