La tribu de Atapuerca
Neandertal, el desaparecido que se volvió omnipresente
Se resistió durante más de tres décadas. Atapuerca tenía ocupaciones inesperadas (antecessor, homo sp, la población de la Sima) pero el neandertal no aparecía. Hoy ya hay fósiles y en tres yacimientos siguen su rastro.
Parte de un cráneo neandertal localizado en 2016 en la limpieza de Cueva Fantasma.
Durante mucho tiempo su presencia en Atapuerca fue un hueco en blanco. Adornado, eso sí, por un rastro constante alrededor de la sierra. Con fósiles humanos un poco más allá (Valdegoba y ahora Prado Vargas). Pero si por abajo el árbol genealógico de Atapuerca no paraba de crecer y sorprender por su antigüedad, por arriba, y con una fuerte presencia de poblaciones del Neolítico con hogares y enterramientos de los primeros agricultores y recolectores. Él, la especie netamente europea, no daba rastro en forma de fósiles.
Eso cambió en 2016. Casi por casualidad, los neandertales llamaron a la puerta de Atapuerca completando la secuencia de ocupación en Europa con todo el árbol genealógico representado en este complejo de yacimientos inagotables que parece ser Atapuerca.
El trabajo en Cueva Fantasma arrancaba con una limpieza de los restos de una antigua cantera tras años de abandono. En esa primera toma de contacto y limpieza del yacimiento, que es el de mayor superficie de los once abiertos en Atapuerca, llegó la sorpresa. Apareció un parietal humano asociado a herramientas de factura musteriense y animales típicos de la época neandertal. No cabe duda pero faltael contexto del yacimiento (datación y cronología) para que sea oficial su adscripción.
Pero no ha sido el último restro recuperado de este grupo humano. Existe un yacimiento que se atapa por dos frentes. Se trata de Galería de las Estatuas. Se aborda desde hace casi 20 años el trabajo en el interior donde se ha descubierto un hogar neandertal que en 2017 ofreció una pequeña falange de unos 100.000 años de antiguedad. Se convirtió entonces en el resto de esta especie más antiguo de toda España. La realidad es que hay pocos restos.
Un estudio realizado por Adrián de Pablos y publicado en la revista 'American Journal of Physical Anthropology'. sobre esta pieza permitió constatar que es más robusto que los cromañones o los sapiens. Este rastro de unos 100.00 años, los 70.000 que calculan podría tener el resto de Fantasma, al que se le añadió una pieza en la campaña de 2024, y otros registros en la parte superior de Sima del Elefante permite destacar que los neandertales poblaron la sierra de Atapuerca durante larg tiempo.
Un ejemplo se aborda en la excavación que se realiza en el exterior de Galería de las Estatuas. La entrada al yacimiento que se excava desde dentro. Han localizado un amplio registro de herramientas de piedra y una ocupación intensa durante varias etapas. También han aparecido sus huellas o sus herramientas en yacimientos al aire libre como Hundidero, Hotel California o Fuente Mudarra. En este último localizaron un taller de herramientas de piedra. La Paredeja, Valdeprovedo demuestran que el Neandertal campó a sus anchas por Atapuerca.