Arija: Una historia ligada al agua y al cristal

La localidad de Arija, en la provincia de Burgos, se presenta como un enclave singular donde la historia industrial y la riqueza natural convergen. Ubicada en la comarca de las Merindades y lindando con Cantabria, esta villa experimentó un notable auge a principios del siglo XX gracias a la actividad de la Cristalería Española, una empresa que marcó profundamente su desarrollo. Actualmente, Arija se encuentra intrínsecamente ligada al Embalse del Ebro, conocido popularmente como el "Mar de Castilla", un vasto cuerpo de agua que no solo define su paisaje, sino que también impulsa su atractivo turístico y deportivo.

El pasado de Arija se remonta a la Alta Edad Media, formando parte del antiguo Alfoz de Santa Gadea. Sin embargo, fue la industrialización de la comarca del Campoo la que propició su mayor transformación. La llegada del ferrocarril, que conectaba Bilbao con La Robla, y la posterior instalación de la fábrica de vidrio Cristalería Española impulsaron un crecimiento demográfico sin precedentes. Este periodo de esplendor llevó a Arija a alcanzar una población cercana a los 4.000 habitantes antes de la Guerra Civil. No obstante, la finalización de la construcción del Embalse del Ebro, junto con otros factores, contribuyó a una significativa reducción de su censo poblacional en las décadas posteriores.

Más allá de su evolución demográfica e industrial, Arija alberga un interesante patrimonio arquitectónico que merece ser explorado. Destaca el edificio que actualmente funciona como Ayuntamiento, una construcción erigida por dos figuras prominentes originarias de la localidad: Manuel Gómez de Salazar y Lucio de Villegas, arzobispo de Burgos, y su hermano Francisco, obispo de León. Los escudos nobiliarios de ambas personalidades aún se pueden apreciar en la fachada de piedra, testimonio de su legado. Asimismo, la iglesia de Nuestra Señora, situada en el barrio antiguo, constituye otro punto de interés. Edificada en 1650 en estilo barroco y ampliada en 1890, sobresale por su curioso campanario del siglo XVI, sus tres naves y las imponentes bóvedas de crucería que la caracterizan.

La historia reciente de Arija está indisolublemente unida a la trayectoria de la Cristalería Española. La construcción de esta factoría se inició en 1906 en el barrio de La Vilga, marcando el inicio de una era de prosperidad. Inicialmente, hasta 1912, la producción se centró en vidrio plano, momento a partir del cual se diversificó para incluir también envases de vidrio. Esta importante industria mantuvo su actividad hasta el año 1953. El cierre definitivo, el 31 de marzo de 1953, estuvo directamente relacionado con la construcción del pantano del Ebro, que había comenzado un año antes. La imposibilidad de acceder a la materia prima esencial, la grava, motivó el cese de operaciones. Consecuentemente, la actividad se trasladó a Avilés, en Asturias, y con ella, gran parte de los trabajadores. La figura de Arsenio Brachott, fundador de la factoría, dejó una profunda huella en la villa, un legado que se conmemora con una escultura dedicada a él y otra al Obrero Cristalero, símbolos de una época dorada.

Otro de los grandes atractivos que definen a Arija es, sin duda, el imponente Embalse del Ebro, un referente natural. Conocido también como el pantano de Arija o, de forma más poética, el "Mar de Castilla", este vasto cuerpo de agua se extiende por el territorio, compartiendo su superficie con la vecina comunidad autónoma de Cantabria. Es importante destacar que, aunque Arija se asoma a él, la mayor parte de su extensión, aproximadamente el 70%, se localiza en Cantabria, mientras que el 30% restante pertenece a la provincia de Burgos. 

Se trata de uno de los embalses más grandes de España y el tercero en capacidad dentro de la cuenca hidrográfica del Ebro. Su construcción se llevó a cabo entre los años 1921 y 1945, aunque su inauguración oficial no tuvo lugar hasta 1952. Este embalse no solo es un elemento crucial para el abastecimiento de agua destinada al regadío en localidades de Aragón y Cataluña, así como para la agricultura del Valle del Ebro, sino que también se ha consolidado como un foco turístico y de ocio deportivo de primera magnitud. Su 'playa de interior' atrae a numerosos visitantes, especialmente ahora que ha comenzado la temporada de verano, ofreciendo un espacio idóneo para disfrutar del agua, siempre que las autoridades lo declaren apto para el baño.

La zona del Embalse del Ebro es un escenario privilegiado para la práctica de diversos deportes acuáticos y actividades al aire libre. Actividades como el kitesurf han encontrado aquí un lugar ideal, aprovechando las condiciones de viento favorables. Empresas locales, como Ebrokite, ofrecen cursillos especializados en esta modalidad, que consiste en deslizarse sobre el agua con una tabla, impulsado por una cometa que capta la fuerza del viento. Además, la oferta se amplía con la posibilidad de aprender y practicar nuevas disciplinas como el SUP (Stand Up Paddle), una opción más tranquila pero igualmente atractiva para explorar las aguas del embalse. No muy lejos de Arija, se extiende el Monte Hijedo, un pulmón verde y uno de los espacios naturales más singulares y bellos de la provincia de Burgos. Este enclave es un destino ineludible para los amantes de la naturaleza y el senderismo, atrayendo a miles de aficionados que buscan recorrer sus senderos. Incluido en la red Natura 2000, el Monte Hijedo se reparte entre Burgos, con cerca de 1.500 hectáreas, y Cantabria, siendo además un lugar excepcional para la micología, especialmente en temporada.