Ayalew acaba con el reinado de Merga

Aweke Ayalew derrocó a Imane Merga. Atapuerca tiene nuevo rey tras cinco años bajo el férreo mandato del incombustible fondista etíope, que tuvo que ceder su cetro a un compatriota (aunque ahora defiende la bandera del emirato de Bahrein).

Junto con la debutante Senbere Teferi, que impuso su ley ante la actual campeona del mundo -la keniana Agnes Jebet Tirop-, dieron la bienvenida a una nueva era en la más prestigiosa prueba de cross del circuito mundial de campo a través.

La flor y nata del fondo internacional se había dado cita en una XIII edición del Cross de Atapuerca. Yla climatología se alió con los corredores para ofrecer un espectáculo deportivo de primer nivel sobre la alfombra del circuito del Centro de Arqueología Experimental.

Con estos ingredientes el potaje no podía fallar. Los españoles Ilias Fifa, Adel Mechaal y Ayad Landassem fueron los encargados de comandar la carrera durante los primeros metros. Una presencia testimonial, con los grandes favoritos dejándoles hacer mientras afilaban sus garras en segundo plano.

Superado el primer kilómetro comenzó a asomarse por la primera plaza el dominador absoluto de las cinco anteriores ediciones del cross burgalés, Imane Merga. El campeón quería marcar territorio.

Jairus Birech (el segundo corredor del ranking mundial de los 3.000 obstáculos) tomó de inmediato el relevo en la punta de lanza de un grupo todavía muy numeroso. Con las fuerzas todavía intactas, y pese al ritmo cada vez más elevado, el grupo cabecero transitaba por el tapete de Atapuerca con muchas unidades.

De hecho, hasta el ecuador de la carrera 18 unidades conformaban el pelotón principal. En él viajaban todos los favoritos, con una nutrida representación española encabezada por Antonio Abadía, Carlos Mayo y Adel Mechaal.

Los africanos pasaron a la acción en el kilómetro 6. El ugandés Toroitich y el etíope Edris -segundos en 2015 y 2014 respectivamente- tensaron la cadena y rompieron la carrera en un abrir de ojos, reduciendo el grupo a tan solo 8 efectivos. Con la moto arrancada los gallitos no bajaron el pistón.

Mil metros después tan solo 5 hombres optaban ya a jugarse el triunfo (Ayalew, Toroitich, Merga, Edris y Kipyeko). El a la postre campeón tenía buenas piernas y dio un hachazo que resultó mortal de necesidad. Tan solo el ugandés Toroitich y el etíope Merga pudieron seguir su estela a dos kilómetros para la meta.

Ya no miró atrás el de Bahrein, muy seguro de sus opciones de triunfo. Toroitich se resguardaba, mientras que Merga cabeceaba y daba sensaciones de ir muy justo.

Los dos primeros enfilaron la recta de llegada emparejados y disputaron un esprint para el recuerdo. Al final Ayalew se llevó el gato al agua y pudo celebrar el triunfo en la última zancada. Otro año más casi fue necesaria la foto finish (ambos pararon el reloj en 25:05, a tan solo 3 segundos del récord establecido el año pasado).

Merga se hizo con el bronce (25:12), por delante de su compatriota Edris (25:22), del keniano Birech (25:24) y del ugandés Kipyeko (25:30).

Por detrás y completando una sensacional actuación entró el campeón de España, Antonio Abadía (Nike Running) para convertirse en el primer atleta europeo en meta (25:34). Junto a él, el también español y campeón de Europa y de España de 5.000 metros Ilias Fifa (FC Barcelona), fue octavo con (25:35). Entre los burgaleses presentes en carrera los mejores fueron el arandino Marcos Sanza (58º) y Dani Arce (61º).

Previamente, en la prueba elite femenina la debutante Senbere Teferi se tomó cumplida venganza de lo ocurrido el año pasado en el último Campeonato del Mundo. Y fue capaz de desbancar en la lucha por el oro a la gran favorita, la keniana Agnes Jebet Tirop.

Ambas se intercambiaron en Atapuerca las plazas conseguidas en China 2015 -cuando se proclamaron campeona y subcampeona del mundo-. En esta ocasión la etíope se llevó el gato al agua en el circuito burgalés, relegando a su principal oponente a la segunda plaza. Completó el podio de honor la keniana Alice Asprot.

El dominio africano quedó incluso más patente que en la prueba masculina, pues las grandes favoritas seleccionaron la prueba desde los primeros metros. La campeona de la pasada edición, Beylanesh Oljira -que en esta ocasión se tuvo que conformar con la cuarta plaza-, fue la encargada de tomar la cabeza del grupo en una rapidísima salida tras el pistoletazo de salida.

En compañía de Tirop, la segunda atleta más joven en conseguir una medalla de oro en unos mundiales -lo hizo con 20 años- se fueron relevando en la conducción del grupo cabecero. El fuerte ritmo impuesto por ambas dinamitó la carrera a las primeras de cambio, reduciendo el pelotón de favoritas a tan solo 7 unidades nada más superar el primer kilómetro de carrera.

En la punta de lanza de la competición se quedaron las etíopes Oljira y Teferi, las kenianas Alice Aprot Awowuna -campeona de África de campo a través- la irlandesa Fionnualla McCormak, la británica Kate Hulls y la española Trihas Gebre -aunque esta última perdió muy pronto el paso y realizó toda la carrera en solitario por detrás de las favoritas-.

La siguiente en ceder fue Hulls, al paso por el kilómetro 3 de la carrera. Y acto seguido la primera europea, Fionnualla McCormack tampoco pudo seguir el ritmo de las cuatro africanas. Awowuna tomó entonces el mando de las operaciones, guiando al grupo durante varios kilómetros, con Oljira siempre refugiada en la cola del cuarteto y sin transmitir buenas sensaciones.

Las kenianas hacían todo el desgaste en cabeza, y parecía que el triunfo sería cosa de ambas, con Oljira flaqueando y Teferi, que afrontaba su primera carrera en España, siempre a la expectativa y dejando hacer a sus contrincantes. Al menos hasta que a punto de entrar en el último kilómetro la etíope protagonizó un bestial cambio de ritmo que dejó con el molde a Aprot y la campeona del mundo, que no pudieron responder a su ataque.

Con la línea de meta en el horizonte siguió tensando la cuerda para adquirir una ventaja que continuó incrementando progresivamente para alzar los brazos en señal de triunfo parando el crono en un tiempo de 24:46, aventajando en cuatro segundos a Tirop (24:46) y a su compatriota Nawowuna (24:56).

Por detrás, Oljira, una decepcionada McCormack que tenía depositadas muchas esperanzas de competir de tú a tú con las africanas, y la primera española, Trihas Gebre.

Al término de las pruebas elite tuvo lugar la disputa de la carrera más populosa de todas las disputadas en una sensacional jornada de atletismo, la carrera popular, en la que se citaron alrededor de 800 participantes sobre un recorrido de 5 kilómetros.