Bermúdez de Castro: «El concepto de raza no existe, somos una especie con variaciones»

Cuando el que fuera codirector de Atapuerca y reputado paleoantropólogo especialista en dentición, José María Bermúdez de Castro, ocupó el sillón K de la Real Academia Española, empezó a mirar con otros ojos el Diccionario de la RAE. Su reto desde el principio fue acercar la ciencia y el lenguaje. «Empecé ojeando las páginas un poco al azar, hoy ya lo hago de manera más sistemática, y me encontré la palabra raza, etnia, y miré el significado y dije, bueno, esto no está bien, esto no es correcto», reflexiona. Ahí surgió su primer empeño, que se reflejará en la 24ª edición del diccionario de la RAE, la cual se presentará en el mes de octubre.

Empezó sus negociaciones en los debates de los académicos de la RAE para explicar que la ciencia hace tiempo, desde mediados del siglo pasado, había determinado que «la raza no existe, genéticamente somos iguales, pero tenemos algunas variaciones», defiende. El color de la piel, una adaptación de la melanina para protegerse del mayor o menor impacto de la luz solar, algunos rasgos faciales... Son ejemplos de esa variabilidad. Genéticamente todos derivamos de las poblaciones que salieron de África hace 50.000 años. Cuando en el siglo XV «se produjo un reencuentro entre los grupos humanos que resultaron de aquel éxodo, ya no nos reconocimos», explica Bermúdez de Castro.

Un proceso que expone en el libro ‘Hijos de África. La cuna primigenia de la humanidad’, de Ediciones Nobel, como ganador del Premio Internacional de Ensayo Jovellanos 2026, el cual presenta este jueves en el Museo de la Evolución Humana, a partir de las 19.30 horas en un diálogo con el director del MEH, Rodrigo Alonso. La publicación parte del relato de la evolución humana que empezó en África. Allí aparecieron los primeros homínidos hasta la aparición del homo sapiens, la salida del continente y la expansión por todo el planeta para entender la diversidad cultural.

Los grupos humanos evolucionaron de diferente manera, tanto biológica como culturalmente. En Europa avanzan las civilizaciones complejas (Grecia, Roma), pero otros grupos permanecen en modos de vida de cazadores-recolectores. Cuando los exploradores del mar se encontraron con los aborígenes australianos y las comunidades casi neolíticas africanas se vieron superiores. Su estilo civilizado, que surcaba los mares y descubría nuevos territorios, contrastaba frente a grupos pequeños que se defendían con piedras y flechas.

Esa diferencia cultural, cuenta Bermúdez de Castro, alimenta esa idea de superioridad que pasa a justificarse científicamente y acaba convirtiéndose en una ventaja económica, propiciando mano de obra barata a través de la esclavitud. La economía consolida la discriminación entre iguales con alguna variación biológica, que no raza.

A pesar de los argumentos científicos sobre la inexistencia de razas del ser humano biológicamente hablando, el término no desaparece. «La palabra raza no se puede quitar del diccionario, no se retiran palabras que se sigan utilizando, pero sí se corrige su definición en la próxima edición. No se ha conseguido todo lo que yo hubiera querido, pero es un camino», explica.

Y es que el contexto internacional no ayuda a la convivencia entre humanos con variaciones adaptativas. El racismo está a la orden del día y hay quien alimenta el odio al diferente. «Hay un problema muy grande, y no solo en España, pero es que somos xenófobos porque somos primates territoriales, no aceptamos al extranjero porque creemos que nos va a quitar los recursos, pero, curiosamente, eso no pasa con los alemanes que están comprando Mallorca», reflexiona.

‘Hijos de África’ es un relato de ese camino común que muchos tratan de olvidar, mientras recorre también esa necesidad de reconectar con la naturaleza, que de vez en cuando deja algún latigazo de su superioridad, y bajar del atril del superpoder de la especie.

El riesgo de la IA

Un Homo sapiens que ha dominado el entorno y que ha generado una inteligencia artificial que ahora se pone en duda por su capacidad de autodestrucción. Bermúdez de Castro lo tiene claro. «El siglo pasado la espada de Damocles fue la bomba atómica, que podía suponer el final de la civilización; al final los Estados llegaron a una serie de acuerdos, pero ha sido una gran amenaza. Sucede lo mismo con la inteligencia artificial», señala.

Las últimas alertas sobre su efecto fatal en la humanidad han puesto en alerta a todos. Ya sea un juego de marketing para una salida a bolsa o una realidad, el miedo «no es ninguna tontería». El que fuera codirector de Atapuerca cree que los Estados, al igual que ocurrió con la bomba atómica, acaben llegando a acuerdos para evitar la autodestrucción, aunque admite que «el problema no está ni en la IA ni en las bombas atómicas, está en cómo las usamos nosotros, porque tienen sus beneficios, el fallo surge si se emplea mal», concluye.

Congreso europeo

Antes de presentar su nuevo libro, el que fuera primer director del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (Cenieh) realizará la lección inaugural de la 16ª Reunión Anual de la European Society for the Study of Human Evolution (ESHE). Será en el Fórum Evolución a las 18:30 horas, abierta al público. 

Abordará, de manera muy gráfica y visual, los nombres de los ancestros de los 400 investigadores sobre evolución humana que se citarán estos días en Burgos. «Hacemos un repaso a los personajes que iniciaron la investigación de la prehistoria en Europa, nuestros ancestros, y las historias de los grandes descubrimientos», remarca.

 Su última contribución a un congreso científico «es un repaso histórico que será mi despedida del ámbito congresual». Pero no de la publicación. Ya ultima un nuevo libro para el próximo año repasando la historia de una ciencia , la paleoantropología, que ha cambiado mucho en sus poco más de cien años de vida.