Atapuerca destapa el Estrato Aurora: tres días de excavación y tres nuevos fósiles de antecessor

En Atapuerca es la hora de Homo antecessor. El equipo de 12 expertos que se concentran en los 40 metros cuadrados de extensión que se abordan en el nivel TD-6 de Gran Dolina a penas ha iniciado el trabajo en el denominado Estrato Aurora y ya se han topado con los primeros restos humanos: una vértebra y dos falanges. No se han podido estudiar en profundidad pero en el campo parece de adulto la primera e infantiles las otras dos.

«Estamos en el techo del nivel que tiene más restos así que vamos despacito y con buena letra porque los fósiles merecen un tratamiento específico y quirúrgico después del tiempo que hemos esperado para entrar», explica una de las coordinadoras del trabajo en el nivel TD_6 de Gran Dolina, Palmira Saladié.

¿Cuántos individuos de Antecessor se han encontrado?

La colección se va ampliando poco a poco desde que el Equipo de Investigación de Atapuerca (EIA) se ha adentrado de lleno en el universo antecessor. Antes había un total de 180 fósiles correspondientes a entre nueve y once individuos. La colección se corresponden con las excavaciones del sondeo, de 1994 a 1998, y del retranqueo obligado por una voladura accidental del ejército, de 2003 a 2009. Desde entonces el cofre de Homo antecessor no se había abierto hasta 2023 cuando se llegó al nivel. Entre el sedimento revuelto se han recuperado una veintena de fósiles en los dos años anteriores y tres en los primeros días de la campaña ATA’26. Se estima que hay dos individuos más en esta tercera llegada al nivel. 

Esperan entrar en una especie de alfombra de huesos y herramientas porque Gran Dolina fue un campamento. «Aquí las estancias son largas, se acumulan restos de animales procesados, entre ellos otros grupos humanos, y acarrean bloques de piedra para producir sus herramientas dejando el registro de toda la cadena de producción», explica el codirector de las excavaciones, Andreu Ollé.

Además de la acumulación de congéneres canibalizados, en el campamento hay restos de rinocerontes, ciervo, caballos y bóvidos. En cuanto a la materia prima de sus herramientas, la cogen del río cercano y usan cuarcita, arenisca y sílex. Una colección que «nos da información cognitiva, social y de cooperación, es decir, podremos conocer como era el día a da de estos individuos de hace 850.000 años que son nuestros orígenes», señal Saladié.

Abarcar en la superficie más amplia registrada desde 1994 y las nuevas técnicas de análisis de fósiles, permitirá desentrañar alguna de las preguntas que acompañan al equipo desde entonces. ¿Por que este canibalismo y a tantas personas cuando hay recursos? Aquí los nuevos estudios de ADN y Proteínas aportaran respuestas. «Estamos preparados para empezar a extraer proteínas, el grado de conservación es tan interesante que nos aportar mucha información sobre la composición del conjunto, por ejemplo, que tipo de canibalismo tenemos», explica Palmira Saladie. Por ejemplo discernir si los restos de los hasta 12 individuos, recuperados por ahora, son hombres o mujeres y niños. Las pistas en primates identifican estos comportamientos «en grupos pequeños de mujeres y niños que hemos visto en primates, estos análisis nos ayudarán», sostiene.